Koncepce čchi (či) pochází podobně jako teorie jin-jangu (yin-yang) z dávné čínské filozofie, která věří, že vše spolu souvisí. V tradiční čínské medicíně se s čchi nakládá jako se základní substancí lidského těla a pohyb čchi vysvětluje různé životní procesy. Čchi v fyziologickém smyslu vytváří, doplňuje a vyživuje lidské tělo. Čchi je často nazývána "životní energií", protože je pokládána za hnací energii různých životních procesů, pocházející z esenciální substance.

 

Čchi je často klasifikována podle toho, na co působí. Například čchi srdce označuje sílu, jejíž pomocí pracuje srdce a obíhá krev, takže reguluje funkci srdce; čchi žaludku označuje sílu, jejíž pomocí funguje žaludek, takže reguluje funkci žaludku. Čchi, která udržuje normální funkci obrany proti nemocem, se nazývá čeng-čchi (zheng-qi), což označuje pravou energii nebo odolnost těla. Čchi, která ohřívá tělo a udržuje normální tělesnou teplotu, se nazývá jang-čchi (yang-qi) a podobá se tepelné energii. Na působení čchi závisí také metabolismus látek a energie včetně metabolismu krve, tekutin a dalších nezbytných látek.

 

Čchi se tvoří z vdechovaného kyslíku, živin v potravě a vrozené prvotní čchi uložené v ledvinách, která může být ovlivněna geneticky. Čchi obíhá po meridiánech a spojnicích. Pro zdravé tělo je nutný normální oběh čchi - pokud tok čchi stagnuje, objevují se zdravotní problémy. Oběh čchi také úzce souvisí s duševními stavy, emocionální nestabilita může způsobit stagnaci čchi. Například hněv může vést k závrati, bolesti hlavy, tísni v podžebří nebo pnutí v žaludku s poruchami chuti k jídlu. Na druhé straně cvičení mysli může napomáhat oběhu čchi, což je účelem cvičení čchi-kung.

 

Čchi-kung je cvičení pro regulaci mysli a dechu za účelem řízení nebo podpory toku čchi. Protože čchi hraje v životních procesech lidského těla důležitou úlohu, regulace toku čchi se používá k zachování zdraví a léčbě nemocí. Léčebný čchi-kung, cvičení čchi praktikované za účelem prevence a léčby nemocí, se liší od obecného fyzického cvičení. Zatímco fyzické cvičení je zaměřeno na vybudování zdraví nebo obnovení fyzických funkcí zvýšením síly, léčebný čchi-kung je zaměřen na mobilizaci funkčních možností pomocí regulace mysli.

 

Jinými slovy, fyzické cvičení je čistě somatické, zatímco cvičení čchi-kung je obecně psychosomatické. Další důležitý rozdíl mezi fyzickým cvičením a čchi-kungem spočívá v tom, že při fyzickém cvičení je vynakládána energie prostřednictvím napínání svalů a zrychlování srdečního tepu a dechu, zatímco čchi-kung působí tak, že usnadňuje, zklidňuje a reguluje dech pro uskladnění nebo akumulaci energie v těle.

 

Léčebný čchi-kung lze rozdělit do dvou hlavních kategorií: vnitřní čchi-kung, kteří praktikují sami pacienti na ochranu a podporu svého vlastního zdraví, a vnější čchi-kung, který provádí mistr čchi-kungu na osobě se zdravotními problémy. Cvičení vnitřního čchi-kungu vyžaduje řízení mysli, těla a dechu. Existuje mnoho druhů vnitřního čchi-kungu, některé v pohybu a jiné bez pohybu. Čchi-kung lze praktikovat vsedě, vestoje nebo vleže na zádech či na boku. Základním požadavkem je setrvání v klidu a uvolnění.